Il suo primo utilizzo avvenne durante la marcia di Aldermaston promossa dalla CND (Campaign for Nuclear Disarment), organizzazione fondata tra gli altri dal filosofo Bertrand Russel. L'ispirazione per il simbolo giunse da un famoso dipinto di Goya in cui è rappresentata la fucilazione di alcuni popolani madrileni. Gerard Holtom, un graphic designer diplomato al Royal College of Art, stilizzò le figure delle vittime dipinte a braccia alzate e si ispirò ai gesti compiuti dai marinai per comunicare con le bandierine (la linea verticale indica la lettera N di Nuclear e le due line oblique indicano la D di Disarment). Il simbolo fu esportato negli Stati Uniti, dove è diventato un simbolo della cultura hippy, da un collaboratore di Martin Luther King che partecipò alla marcia.